Zellen stammen aus bereits bestehenden Zellen, nach der von Rudolph Virchow aufgestellten Zelltheorie. Die ältere Zelltheorie von Theodor Schwann und Mathias Schleiden, die schließlich von Virchow als falsch bewiesen wurde, ging davon aus, dass Zellen entstehen spontan.
Die allerersten Zellen der Erde entstanden aus Ansammlungen organischer Moleküle wie Lipiden, Kohlenhydraten, Aminosäuren und Nukleinsäuren wie DNA und RNA. Diese Ansammlungen organischer Moleküle organisierten sich schließlich zu Strukturen, die Membranen und Zellwände entwickelten, die sie von ihrer Umgebung trennten. DNA und RNA waren die Moleküle, die ausgewählt wurden, um das genetische Material von Zellen zu tragen, damit sie mehr aus sich selbst machen konnten. Die frühesten Lebewesen waren wahrscheinlich einzellige Prokaryoten.
