Obwohl es heute ein christlicher und katholischer Feiertag ist, können die genauen Ursprünge der Feier der Karnevalszeit auf eine vorchristliche Ära im antiken Griechenland oder Rom zurückgehen, als zu dieser Jahreszeit heidnische saisonale Feierlichkeiten stattfanden waren alltäglich. Die Feier des spezifischen Karnevals als christlicher Feiertag kann bis ins mittelalterliche Europa während der römisch-katholischen Ära zurückreichen, als die heidnischen Feste von Saturnalia und Lupercalia wahrscheinlich einem neuen religiösen Zweck zugeführt wurden. Der Prozess, einen bereits bestehenden Feiertag in eine neue religiöse Ideologie umzuwandeln, war wahrscheinlich einfacher, als die heidnischen Feste einfach komplett zu verbieten.
In Bezug auf spezifische Feierlichkeiten entstand der New Orleans Mardi Gras, einer der berühmtesten Karnevalsfeiern der Welt, mit dem Zuzug europäischer Katholiken in die Gegend im 18. Jahrhundert. Diese Feierlichkeiten blieben jedoch bis ins 19. Jahrhundert weitgehend privat, als 1837 die erste aufgezeichnete öffentliche Prozession zur Feier des Karnevals stattfand. Die erste Karnevalsumzug der Stadt mit frühen Versionen moderner Festwagen fand 20 Jahre später statt im Jahr 1857. Die Feierlichkeiten dieser Stadt haben direkte Wurzeln in Mobile, Alabama, wo die ersten großen öffentlichen Karnevalsfeiern in den Vereinigten Staaten stattfanden.
