Die Staatsangehörigkeit wird durch Geburt oder Einbürgerung bestimmt und ist definiert als eine Gruppe von Menschen, die in einem Land zusammenleben und oft eine gemeinsame Sprache, Geschichte, Bräuche und Traditionen teilen. Nationalität erfordert die Mitgliedschaft in einem souveränen Staat oder einer souveränen Nation, und es gibt Gebiete auf der ganzen Welt, in denen die Nationalität durch die ethnische Zugehörigkeit bestimmt wird. Die Staatsangehörigkeit bietet den Schutz des Staates und die Gerichtsbarkeit über das Volk.
Traditionell hat jeder Staat das Recht, über die Staatsangehörigen zu entscheiden, und diese Art der Bestimmung ist Teil des Staatsangehörigkeitsrechts. Die Staatsangehörigkeit unterscheidet sich im Allgemeinen von der Staatsbürgerschaft und kann Nicht-Staatsbürger und Staatsbürger umfassen. Die Staatsbürgerschaft schließt Nicht-Staatsbürger aus und bietet ihren Bürgern das Recht, sich durch Wahl- und Stimmabgabe in die Politik einzubringen. Nationalität bezieht sich auf die Zugehörigkeit zu einer Nation auf der Grundlage von Beiträgen des Volkes zur Identität der Nation, im Allgemeinen basierend auf Bräuchen oder kulturellen und ethnischen Verbindungen.
Es gibt Fälle, in denen Personen als Staatsangehörige mit halbautonomem Status gelten. Wenn beispielsweise die Macht an eine größere Regierung abgetreten wird, wie etwa bestimmte Stämme der amerikanischen Ureinwohner in den Vereinigten Staaten, werden die Menschen als Staatsangehörige betrachtet. Es gibt auch spanische Gesetze, die den Einwohnern der autonomen Regionen Galicien, Andalusien, Valencia, Aragón und Katalonien unterschiedliche Nationalitäten anerkennen. In Italien gibt es Deutschsprachige Südtirols, die als österreichische Staatsbürger anerkannt sind.
