Obwohl die genaue Wattzahl einer Leuchtstoffröhre von ihrem Design abhängt, verbrauchen Leuchtstoffröhren im Allgemeinen etwa 25 Prozent so viel Energie wie eine vergleichbare Glühbirne. Dies liegt an der Tatsache, dass Leuchtstoffröhren produzieren viel weniger Wärme, wodurch sie mehr Energie in sichtbares Licht umwandeln können.
Glühbirnen erzeugen Licht, indem sie Strom durch einen Widerstandsdraht leiten, der normalerweise aus Wolfram besteht. Wenn der Strom durch den Draht fließt, erwärmt er sich und beginnt zu glühen. Herkömmliche Glühbirnen wandeln nur etwa 5 Prozent des Stroms, der durch den Draht fließt, in Licht um, der Rest wird als Wärme abgegeben.
Leuchtstofflampen hingegen haben keinen Filamentwiderstand. Stattdessen regt der elektrische Strom Quecksilber im Inneren der Glühbirne an, verdampft es und lässt es ultraviolette Photonen freisetzen. Diese Photonen interagieren mit einer Phosphorbeschichtung auf der Innenseite der Glühbirne und erzeugen Licht. Da weniger Energie in Wärme umgewandelt wird, kann eine Leuchtstofflampe das gleiche Licht wie eine Glühbirne erzeugen, während sie nur einen Bruchteil der Wattleistung verbraucht.
Da die Wattzahl einer Glühbirne ein ungenaues Maß für die Lichtleistung sein kann, haben viele Hersteller ihre Glühbirnen nach der Lumenleistung bewertet. Eine 60-Watt-Glühlampe zum Beispiel erzeugt rund 800 Lumen Licht.
