Obwohl allgemein angenommen wird, dass Thomas Alva Edison die Glühbirne erfunden hat, hat er tatsächlich nur Glühbirnen verbessert, die in einem Patent von 1875 beschrieben sind, das er von zwei anderen Erfindern, Henry Woodward und Matthew Evans, gekauft hatte.
Die Anschaffungskosten einer Glühbirne sind im Vergleich zu den Energiekosten, die sie während ihrer Lebensdauer verbraucht, gering. Da Glühbirnen mehr Energie verbrauchen als Alternativen wie LED-Lampen und Kompaktleuchtstofflampen, haben mehrere Regierungen versucht, Maßnahmen zu ergreifen, um ihre Verwendung zu verbieten.
Eine Glühbirne besteht aus einem luftdichten Gehäuse, der sogenannten Glühbirne, mit einem Glühfaden aus Wolframdraht in der Glühbirne, durch den elektrischer Strom geleitet wird. Fahrdrähte und ein Sockel mit zwei oder mehr Leitern sorgen für die elektrische Verbindung zum Wendel. Der elektrische Strom in einer Glühbirne erhitzt den Glühfaden auf mehrere Tausend Grad Fahrenheit, aber diese Temperatur liegt immer noch weit unter dem Schmelzpunkt von Wolfram.
Von der emittierten Energie einer Glühbirne wird der größte Teil als Wärme und nicht als Licht abgegeben.
Die Lebensdauer einer Glühbirne hat sich seit ihrer Erfindung stark verlängert. Tatsächlich hat Philips 1991 eine Glühbirne erfunden, die 60.000 Stunden hält und magnetische Induktion verwendet.
