Die Website AIDS.gov des US-Gesundheitsministeriums berichtet, dass Menschen, die mit dem Humanen Immunschwächevirus infiziert sind und das erworbene Immunschwächesyndrom entwickeln, eine Lebenserwartung von etwa 3 Jahren haben. Menschen mit AIDS und eine schwere opportunistische Krankheit überleben in der Regel nur etwa 1 Jahr.
An dem Punkt, an dem eine HIV-positive Person das AIDS-Stadium erreicht, ist ihr Immunsystem stark geschwächt, was sie sehr anfällig für Infektionen und verwandte Krebsarten, die als opportunistische Infektionen bekannt sind, macht. Menschen, die sich regelmäßig einer antiretroviralen Therapie oder ART unterziehen, werden laut AIDS.gov wahrscheinlich nie das AIDS-Stadium der HIV-Infektion erreichen. ART ermöglicht vielen HIV-positiven Menschen ein Leben, das fast so lange dauert wie die normale Lebensspanne. Ärzte diagnostizieren AIDS, wenn eine Person eine CD4-Zellzahl von weniger als 200 Zellen pro Kubikmillimeter Blut hat oder wenn sie unabhängig von ihrer CD4-Zellzahl eine opportunistische Krankheit entwickelt.
Das Fortschreiten zum AIDS-Stadium erfolgt nach dem klinischen Latenzstadium der HIV-Infektion, das laut AIDS.gov weniger als 10 Jahre ohne Behandlung oder mehrere Jahrzehnte dauern kann, wenn sich die infizierte Person einer ART unterzieht. Das akute Infektionsstadium mit Symptomen, die einer schweren Grippe ähneln, kommt zuerst und dauert kürzer. Dieser Zustand beginnt einige Wochen nach dem Eindringen des Virus in den Körper.
