Es ist möglich, Isotope eines Elements anhand ihrer Massenzahlen zu unterscheiden. Da jedes Isotop eines Elements eine andere Neutronenzahl hat, ist jede Massenzahl leicht unterschiedlich.
Die Massenzahl eines Elements entspricht der Anzahl der Protonen und Neutronen im Element. Es ist möglich, die Massenzahl eines Elements zu bestimmen, indem man sein Atomgewicht auf die nächste ganze Zahl rundet. Silizium beispielsweise hat ein Atomgewicht von 28.085 Atommasseneinheiten. Die Massenzahl wäre 28 oder 28,085, gerundet auf die nächste ganze Zahl. Die Ordnungszahl eines Elements entspricht der Anzahl der Protonen im Element. Da Silizium die Ordnungszahl 14 hat, hat es 14 Protonen. Zieht man 14 Protonen von der Massenzahl 28 ab, erhält man 14 Neutronen.
Nicht alle Siliziumatome haben jedoch 14 Neutronen. Diese Atome werden Isotope genannt. Si-29 hat 14 Protonen und 15 Neutronen, während Si-30 14 Protonen und 16 Neutronen hat. Die Zahl in jedem Isotop bezieht sich auf die Massenzahl des Isotops. Obwohl es mehr als ein Dutzend Siliziumisotope gibt, kommen in der Natur nur Si-28, Si-29 und Si-30 vor. Wissenschaftler glauben, dass Si-28 die Wärmeleitfähigkeit in Halbleitern verbessern kann. Si-29 wird in der Kernspinresonanzspektroskopie verwendet, während Si-30 verwendet wird, um ein Radioisotop von Silizium, Si-31, herzustellen.
