Obwohl die meisten Berichte darin übereinstimmen, dass der Staatsname "Illinois" von dem Stamm der amerikanischen Ureinwohner stammt, der dort lebte, als das Gebiet zum ersten Mal von Europäern erkundet wurde, ist nicht genau klar, wer den Namen in die englische Sprache brachte.
starke> Volksetymologien sind entstanden, um den Namen zu erklären, obwohl sie nicht unbedingt mit den linguistischen Beweisen übereinstimmen.Der Name "Illinois" kommt vom Ojibwe-Wort "ilinwe" oder seinem Plural "ilinwek". Als französische Entdecker und Missionare in die Region kamen, transkribierten sie die "-we"-Endung in "-ois" entsprechend der damaligen französischen Aussprache. Während Volksetymologien berichtet haben, dass dieses Wort "Stamm der überlegenen Männer" bedeutete, bedeutete es tatsächlich etwas wie "er spricht auf die normale Weise". Die erste Schreibweise der Gegend als "Illinois" erfolgte bereits in den 1670er Jahren.
Eine Geschichte über die Ableitung des Wortes "Illinois" besagt, dass der Jesuiten-Missionar Pater Jacques Marquette das Wort lernte, als er 1674 in der Region ankam und die Menschen dort fragte, wer sie seien. Marquette behauptete angeblich, dass "Illinois" "die Männer" bedeutete. Andere volksetymologische Behauptungen besagen, dass der französische Entdecker Robert de la Salle den Illinois River nach den Stämmen benannte, die er 1679 in der Region vorfand, und dass der Staat später nach dem Fluss benannt wurde.
