Obwohl die verschiedenen elektronischen Komponenten eines Autos oft als "Computer" bezeichnet werden, enthält ein Auto in Wirklichkeit mehrere Mikroprozessoren, die alle als Computer bezeichnet werden können. Diese Teile führen eine Reihe von Funktionen aus , einschließlich so unterschiedlicher Aufgaben wie Motorregelung und Steuerung von Fenstern, Sitzen und On-Board-Diagnose.
Anstoß für den Einbau von Computern in Autos waren moderne Abgasvorschriften; insbesondere der Einbau des Katalysators. Der Katalysator ist ein obligatorischer Bestandteil moderner Abgassysteme, die eine fein abgestimmte Reihe chemischer Reaktionen verwenden, um Schadstoffe aus Autoabgasen zu entfernen und so für sauberere Emissionen zu sorgen. Der Katalysator erfordert, dass ein streng reguliertes Gemisch aus Kraftstoff und Luft durch den Motor strömt, um richtig zu funktionieren, daher wurden in die meisten Autos Computer oder Motorsteuergeräte eingeführt.
Die ECU ist der leistungsstärkste Computer an Bord der meisten Autos, aber nicht der einzige. Ein modernes Auto kann bis zu 50 verschiedene Mikroprozessoren haben, die alle einen spezifischen Code ausführen, der für eine oder mehrere Aufgaben entwickelt wurde. Bevor diese Mikroprozessoren hinzugefügt wurden, mussten neue Funktionen fest mit Schaltern im Armaturenbrett verdrahtet werden, die Autos mit komplizierten handgelenkdicken Kabelbündeln für alles verstopfen, von elektrischen Fensterhebern bis hin zu Sitzheizungen. Computer vereinfachen das interne Layout und erhöhen gleichzeitig die Funktionalität.
