Die Grand National Roadster Show begann 1950, als Al Slonaker in Oakland, Kalifornien, eine Autoshow organisierte, auf der 100 Hot Rods ausgestellt wurden. Die erste Show hatte 27.000 Besucher und das Herzstück war ein Roadster von 1929 im Besitz von Bill Niekamp, der den begehrten America's Most Beautiful Roadster-Preis gewonnen hat.
Im ersten Jahrzehnt der Show erweiterte Slonaker sie von einer reinen Hot-Rod-Ausstellung zu einer, die viele verschiedene Arten von Autos und sogar Motorrädern zur Ausstellung einlud. Er hat auch einen People's Choice Award ins Leben gerufen, um den Zuschauern mehr Mitsprache beim Wettbewerb zu geben und die Teilnahme zu fördern. Die einzige Regel, die Slonaker aufgestellt hat, war, dass jedes ausgestellte Fahrzeug ein funktionierendes sein musste, und am Ende der Show würden alle Autos ihre Motoren anlassen und in einer Parade aus dem Showroom fahren.
Besonders in ihren Anfängen wurde die Grand National Roadster Show entwickelt, um die Arbeit engagierter Bastler zu präsentieren. Viele der ausgestellten und für den AMBR-Wettbewerb eingereichten Autos waren Eigenbauarbeiten, die oft aus vielen verschiedenen Automodellen zusammengeschustert wurden, um einzigartige Fahrzeuge herzustellen. Die erste Show zeigte auch eine Ausstellung, bei der im Laufe der Show ein Roadster gebaut wurde, der in nur 32 Stunden aus Teilen zusammengebaut wurde. Mechaniker Ben Hubbard baute das Auto und startete den Motor am letzten Abend der Show erfolgreich.
