Der legendäre fiktive Detektiv Sherlock Holmes wird in Professor James Moriarty als Rivale oder sogar Erzfeind dargestellt, ein brillantes, düsteres Genie, das eng mit Holmes verbunden ist, obwohl Moriarty nur in zwei der Beamten auftaucht Geschichten von Sir Arthur Conan Doyle. Da Moriarty nur in zwei von Conan Doyles Geschichten vorkommt, kann seine Rolle als Holmes' Erzfeind als modernerer Teil des Sherlock Holmes-Kanons angesehen werden. Conan Doyle führte den Moriarty-Charakter zunächst nur ein, um den Sherlock Holmes-Charakter überzeugend töten zu können, was er in der Geschichte "Das Abenteuer des letzten Problems" tat.
Conan Doyle beabsichtigte anscheinend, Holmes in "Das Abenteuer des letzten Problems" dauerhaft zu töten, aber der öffentliche Aufschrei nach der Veröffentlichung dieser Geschichte war so heftig, dass er Holmes schließlich zurückbrachte. Moriarty hat diese ursprünglichen Sherlock-Holmes-Geschichten jedoch bis zum letzten Roman "The Valley of Fear" nicht wirklich berücksichtigt. Die Idee, dass ein scheinbar übermenschlicher Charakter wie Holmes tatsächlich einen bösen Ebenbürtigen hat, war anscheinend zwingend genug für mehrere Personen, die diese Geschichten interpretieren, wie etwa der Filmregisseur Guy Ritchie und die Produzenten der BBC-Serie "Sherlock", um den Moriarty-Charakter in ihre Erzählungen.
Holmes beschreibt Moriarty als den "Napoleon des Verbrechens", der ein böses Genie mit einer "phänomenalen geistigen Fähigkeit" ist. Moriarty nimmt in Sherlock-Holmes-Romanen nur etwa 20 Seiten ein; Seine Wirkung ist jedoch groß, da die Leser den Rest seines Charakters mit ihrer Fantasie ausfüllen dürfen. Doyle basierte Moriartys Charakter auf Adam Worth, der ein echter krimineller Drahtzieher war.
