Kohlenstoff und Wasserstoff sind die beiden Elemente, die immer in organischen Verbindungen vorkommen. Andere Elemente können auch vorhanden sein, um die Verbindung zu vervollständigen. Lebewesen sowie deren Abfälle und Überreste enthalten organische Verbindungen.
Kohlenstoffatome machen 18 % der Masse des menschlichen Körpers aus, während Wasserstoff 10 % ausmacht. Andere im Körper vorkommende Elemente sind Sauerstoff, Kalium, Kalzium und Stickstoff. Beispiele für organische Verbindungen umfassen Proteine, Kohlenhydrate, Lipide und DNA. Propan, Butan und Methan sind ebenfalls organisch.
Nur wenige anorganische Verbindungen enthalten Kohlenstoff wie Kohlendioxid und Monoxid, Calciumcarbonat und elementaren Kohlenstoff in Form von Diamanten. Andere Beispiele für anorganische Verbindungen sind Wasser und Salze.
