Cello, Fagott und Posaune sind die drei Hauptinstrumente, die den Tenorschlüssel verwenden. Der Tenorschlüssel wird hauptsächlich von großen, tieferen Instrumenten verwendet, deren Tonumfang sowohl oberhalb als auch unterhalb des mittleren C liegt.
Der Tenorschlüssel wurde entwickelt, um die Anzahl der Hauptbuchzeilen zu reduzieren und die Noten für einen Musiker leichter lesbar zu machen.
Alt- und Tenorschlüssel haben die gleiche Form, da sie beide als C-Schlüssel klassifiziert werden. Allerdings ist der Tenorschlüssel auf einer Notenseite etwas höher platziert als der Altschlüssel. Das einzige Instrument, das heute noch den Altschlüssel verwendet, ist die Bratsche.
