Trotz seiner Darstellung in einem Film aus dem Jahr 1972 ist es unwahrscheinlich, dass John "Jeremiah" Johnston eine lange Fehde mit den Crow-Indianern geführt hat. Als Bergmann, Soldat und Gesetzeshüter diente Johnston als Gefreiter in der Unionsarmee in St. Louis während des Bürgerkriegs.
Johnston wurde 1824 als John Garrison geboren, änderte jedoch seinen Nachnamen in Johnston nach einem Handgemenge, an dem er während seines Dienstes in der US Navy beteiligt war. Nach seiner Zeit in der Unionsarmee diente er als stellvertretender Sheriff in Coulson, Montana und als Stadtmarschall in Red Lodge, Montana. Er starb im Alter von 76 Jahren im Jahr 1899 in einem Krankenhaus in Los Angeles. Zeitungen haben seinen Nachnamen in seinem Nachruf falsch geschrieben und das "T" weggelassen. Der Film, in dem Robert Redford mitspielte, gab ihm den fiktiven Vornamen Jeremiah.
Die Legende von Jeremiah Johnson besagt, dass Krähen-Indianer seine schwangere Frau getötet und skalpiert haben, während er auf der Jagd war. Um seine Frau zu rächen, tötete Johnston angeblich mehr als 300 Crow-Männer und aß jede ihrer Lebern. Er soll die Organe gegessen haben, weil die Krähe glaubte, dass ihre Leber intakt sein müsse, bevor sie ins Jenseits übergehen könnten.
