Der Ausdruck erscheint in einem Buch von J. Morgan Gent aus dem Jahr 1632 und einem Austausch zwischen Thomas Hobbes und John Bramhall zwischen 1655 und 1656. Obwohl seine genaue Herkunft unklar ist, datieren die frühesten englischen Erscheinen des Ausdrucks zurück ins 17. Jahrhundert.
Einige Experten datieren die Ursprünge des Ausdrucks noch weiter zurück, in die griechische und römische Mythologie und die Geschichte von Ikarus und Daedalus, die Flügel konstruierten, um aus dem Labyrinth auf Kreta zu entkommen. Daedalus soll die Federn für die berühmten Flügel des Paares gewonnen haben, indem er zwei Fliegen mit einem einzigen Stein tötete. Eine andere verbreitete Theorie schreibt den Satz dem römischen Dichter Ovid zu.
