In seiner internationalen Funktion symbolisiert ein rotes Kreuz die Neutralität des Militärärztlichen Dienstes und der Freiwilligen von Erste-Hilfe-Vereinen. Es entstand ursprünglich aus dem Wunsch heraus, den Verwundeten des Schlachtfeld.
Heute steht ein rotes Kreuz auch für den Wunsch, menschliches Leid überall dort zu verhindern und zu lindern. Sie dient dem Schutz von Leben und Gesundheit sowie der Achtung aller Menschen.
Die Idee entstand aus einem Buch von Henry Dunant, einem Schweizer, der das Elend der im Krieg verwundeten Soldaten aus erster Hand miterlebte. Dunant schrieb „A Memory of Solferino“, in dem er die Einrichtung von Freiwilligen zur Versorgung von Kriegsopfern und eine Vereinbarung zwischen den Ländern zum Schutz dieser Freiwilligen vorschlug.
Das Buch wurde 1862 veröffentlicht und inspirierte eine internationale Konferenz, auf der Delegierte von 14 Regierungen zusammenkamen, um Resolutionen zu verabschieden, die die Gründung von Hilfsgesellschaften für verwundete Soldaten und ein einziges unverwechselbares Symbol zum Schutz des medizinischen Personals sowie der Opfer bewaffneter Gewalt vorsahen Konflikte.
Aufgrund des dauerhaften neutralen Status der Schweiz und der Akzeptanz einer weißen Flagge als Zeichen von Verhandlungen oder Kapitulation hat das Komitee ein rotes Kreuz auf weißem Grund angenommen, ein Emblem, das durch die Umkehrung der Farben der Schweizer Flagge gebildet wird.
