Ökologen untersuchen Umweltsysteme. Diese Systeme sind biotische Faktoren, die die lebenden Teile eines Ökosystems sind, und abiotische Faktoren, die die nicht lebenden Teile sind. Die Lebensmittel, die Verbraucher essen, hängt davon ab, ob es sich um Pflanzenfresser, Fleischfresser oder Allesfresser handelt.
Produzenten, Verbraucher und Zersetzer machen die Hauptbestandteile der biotischen Faktoren aus. Produzenten sind Organismen, die ihre eigene Energie erzeugen, wie es Blumen bei der Photosynthese tun. Konsumenten tun genau das, was ihr Name vermuten lässt: Sie konsumieren entweder Produzenten oder andere Konsumenten. Menschen sind Konsumenten, wie alle Tiere in irgendeiner Form. Die Lebensmittel, die Verbraucher essen, hängen davon ab, ob es sich um Pflanzenfresser, Fleischfresser oder Allesfresser handelt. Die letzte Gruppe, die Zersetzer, bestehen oft aus Organismen, die wir nicht sehen können oder auf einer Ebene funktionieren, die wir normalerweise nicht beobachten.
Bakterien, die sich von nicht lebendem Material ernähren, sind Zersetzer. Diese Organismen bauen Material ab, um Dinge wie Kompost und Schmutz zu erzeugen, und geben Nährstoffe an den Boden zurück.
Die abiotischen Faktoren lassen sich in vier Kategorien einteilen, nämlich physiographische Faktoren, Klimafaktoren, edaphische Faktoren und Gase. Physiographische Faktoren umfassen die physikalischen Aspekte des Gebiets, in dem die biotischen Faktoren existieren, wie die Topographie und die Entfernung eines Ortes vom Wasser. Klimafaktoren sind das Wetter und das Klima eines bestimmten Gebiets. Die edaphischen Faktoren bestehen aus Dingen wie Bodenbeschaffenheit und Wasserhaltefähigkeit. Die Kategorie der Gase umfasst Sauerstoff, Kohlendioxid und Stickstoff sowie deren Kreisläufe.
