Eine kontrollierte Variable bleibt konstant und ändert sich während eines Experiments nicht, während der Begriff "unkontrolliert" für Studien gilt, bei denen Wissenschaftler nicht sicher sein können, ob ihre Testpersonen die fragliche Behandlung erhalten. Beweise, die während unkontrollierter Studien gesammelt wurden, können daher nicht schlüssig sein. Die unabhängige Variable in einem Experiment wird direkt vom Wissenschaftler manipuliert, und die abhängige Variable schwankt als Reaktion auf direkte Änderungen der unabhängigen Variablen.
Auch wenn nur die abhängige Variable in einem Experiment schwankt, müssen alle Variablen sorgfältig überwacht werden. Andernfalls ist es unmöglich zu sagen, welche Variable die Ergebnisse des Experiments beeinflusst hat. Am hilfreichsten ist es, wenn die Variablen in Bezug auf Masse, Volumen, Temperatur oder andere berechenbare Statistiken gemessen werden können.
Beispielsweise wäre in einem Experiment zur Bestimmung der Gefrierrate von Salzwasser im Vergleich zu Süßwasser die Temperatur eine Regelgröße, gemessen in Celsius oder Fahrenheit. Beide Proben wurden während des gesamten Experiments auf der exakt gleichen Temperatur gehalten. Die unabhängige Variable wäre der Salzgehalt in den Wasserproben. Die erste Probe würde eine bestimmte Menge Salz enthalten, während die zweite salzfrei wäre. Die abhängige Variable wäre die Zeit, die beide Stichproben zum Einfrieren benötigen. Die Proben würden in regelmäßigen Abständen überwacht, um festzustellen, welche Probe schneller gefror.
