Laut den Centers for Disease Control and Prevention sind komplementäre Proteine zwei oder mehr unvollständige Proteinquellen, die zusammen ausreichende Mengen aller essentiellen Aminosäuren liefern. Beispiele hierfür sind Getreide und Hülsenfrüchte oder Hülsenfrüchte, Samen und Nüsse.
Menschen, die sich vegetarisch ernähren, wird empfohlen, eine Vielzahl von Lebensmitteln mit komplementären Proteinen zu sich zu nehmen, damit die essentiellen Aminosäuren, die in einer Proteinquelle fehlen, durch eine andere geliefert werden können. Laut Nutrition 411 fehlt den meisten nicht-tierischen Proteinquellen, abgesehen von Sojabohnen, eine oder mehrere der essentiellen Aminosäuren, die benötigt werden, um die Funktionsfähigkeit des Körpers aufrechtzuerhalten. Hülsenfrüchten wie Linsen, Bohnen und Erbsen fehlen ausreichend Methionin und Tryptophan, während Vollkornprodukten wie brauner Reis, Hafer und Vollkornbrot Isoleucin und Lysin fehlen. Eine Kombination dieser beiden Lebensmittelgruppen ergibt „komplette“ Proteine, die dem Körper das gesamte Spektrum an essentiellen Aminosäuren zur Verfügung stellen.
Die Forschung zeigt, dass es nicht erforderlich ist, zu jeder Mahlzeit ergänzende Proteine zu essen, obwohl zahlreiche Kulturen diese Lebensmittel auf natürliche Weise in Mahlzeiten wie Mais und Bohnen, Falafel und Pita sowie Reis und Linsen kombinieren. Zu den Lebensmittelkombinationen, die Vegetariern und Veganern zur Verfügung stehen, gehören Milchprodukte und Getreide, Milchprodukte und Samen, Milchprodukte und Hülsenfrüchte, Getreide und Samen, Getreide und Hülsenfrüchte sowie Hülsenfrüchte und Samen.
