Grundlegende Kartensymbole sind unter anderem Sterne, die politische Hauptstädte anzeigen, Kreise für Städte, umgekehrte Dreiecke für Berge und Wellenlinien für Flüsse. Kartenlegenden sind wichtige Werkzeuge, die es dem Leser ermöglichen, zu verstehen, was auf einer Karte dargestellt wird.
Grundlegende Symbole in der Legende sollten auf das Nötigste beschränkt werden. Zum Beispiel kann eine einfache Länderkarte während des Zweiten Weltkriegs eine Farbe verwenden, um alle alliierten Mächte zu bezeichnen, eine andere, um die Achsenmächte anzuzeigen, und eine dritte Farbe, um diejenigen anzuzeigen, die neutral geblieben sind. Die Verwendung von Farben als grundlegende Legendensymbole erstreckt sich auf viele andere Bereiche. Eine Reihe von Karten, die von der Association for Canadian Educational Resources angeboten werden, verwendet Farben, um alles von Altersunterschieden über die klimatische Biodiversität bis hin zu Erosionsmustern von Feuchtgebieten zu veranschaulichen. Andere Kartenlegenden befassen sich mit viel einfacheren Umständen. Eine Karte von Teach Engineering zeigt beispielsweise einen rudimentären Grundriss für einen Campingplatz, mit einem grünen Dreieck als Symbol für den Campingplatz, einer gepunkteten Linie für einen Wanderweg und zwei gekreuzten Linien für einen Gipfel.
Zwei der wichtigsten und grundlegendsten Symbole, die der Leser wahrscheinlich in einer Kartenlegende findet, sind Richtungspfeile und Maßstabsmarkierungen. Richtungspfeile weisen möglicherweise auf eine einzelne Richtung relativ zum Standort der Person hin, z. B. nach Norden. Dadurch kann die Person alle vier Richtungen festlegen und sich orientieren. Maßstabsmarkierungen sagen dem Leser anhand einfacher Verhältnisse, wie oft der Umriss des Gebiets auf einer Karte kleiner ist als der tatsächlich dargestellte Bereich. Ein übliches Verhältnis kann ein Zoll auf der Karte sein, der eine Meile im realen Raum darstellt.
