U3-kompatible USB-Flash-Laufwerke ermöglichen es Benutzern, Daten zu speichern und bestimmte Windows-Anwendungen auf diesen Laufwerken zu installieren. Im Jahr 2004 schlossen sich zwei Hersteller von USB-Flash-Laufwerken, M-Systems und SanDisk, zu einem Unternehmen namens U3. U3-kompatible Flash-Laufwerke werden mit einer Anwendung geliefert, die als U3-Launchpad bekannt ist. Wenn ein Benutzer ein U3-Flash-Laufwerk an einen Windows-basierten Computer anschließt, kann er über die U3-Launchpad-Schnittstelle eine Anwendung auf dem Laufwerk starten.
Beim Starten einer U3-kompatiblen Anwendung von einem U3-Flash-Laufwerk lädt die Anwendung die benötigten Systemdateien. Es kann auch Dateien schreiben und Änderungen an den Registrierungsinformationen auf dem Computer vornehmen. Beim Trennen des U3-Flash-Laufwerks vom Computer entfernt die Anwendung die Informationen vom Computer. Alle Einstellungen und Anpassungen verbleiben bei der Anwendung auf dem U3-Flash-Laufwerk.
Zu den Softwareanbietern, die geplant haben, U3-kompatible Anwendungen zu erstellen, gehören ICQ, Skype, Trend Micro, Zone Labs und Ulead Systems. Neben SanDisk zeigten auch andere Hersteller von USB-Sticks wie Kingston, Memorex und Verbatim Interesse an der U3-Plattform.
Die U3-Technologie war jedoch mit verschiedenen Problemen konfrontiert, darunter Inkompatibilitätsprobleme mit einigen eingebetteten Systemen und Langsamkeitsprobleme mit bestimmten Windows-Treibern. Im Jahr 2009 begann SanDisk, den Support für die U3-Technologie auslaufen zu lassen und U3-Anwendungen standen nicht mehr zum Download zur Verfügung.
