Zu den Wüstenpflanzen gehören Kakteen, Einhornpflanzen, Wüstenlilie, westliches Pfeffergras, Schildkröten, Papierblumen, Jahrhundertpflanzen, blaue Palo Verde, Wüsten-Mariposa-Tulpe, Wüstensandverbene, Beifuß, Kreosotbusch und blasse Trompeten. Wüstenpflanzen sind gut geeignet, um in Klimazonen zu wachsen, in denen es wenig Niederschlag gibt und die Temperaturen extrem sein können.
Kakteen haben sich außergewöhnlich gut an Wüstenbedingungen angepasst. Im Laufe der Zeit haben sie ihre Form verändert, so dass ihre äußere Oberfläche im Verhältnis zu ihrem Volumen reduziert wird. Sie haben grüne Blätter losgeworden und lassen ihre Stängel Photosynthese betreiben. Bei vielen Kakteenarten sind die Stängel rund oder flach geworden. Kaktusfeigen orientieren sich so, dass die flachen Seiten ihrer Stängel nach Osten und Westen zeigen. Auf diese Weise trifft die stärkste Hitze der Mittagssonne nur auf die Ränder der Stängel.
Kakteen haben sich auch entwickelt, um Wasser effizient zu sammeln und zu sparen. Junge Kakteen haben nach unten gerichtete Stacheln. Stacheln sind modifizierte Blätter, die die Pflanze kühl halten, indem sie Licht absorbieren und reflektieren. Sie bieten auch den Pflanzenschutz. Die Stacheln dieser Kakteen sammeln Tau, Nebel und andere Niederschläge und leiten sie zu den Wurzeln der Pflanze.
Stacheln, Dornen und Borsten findet man nicht nur bei Kakteen. Agaven wie die Jahrhundertpflanze können scharfe Stacheln haben.
