Sarah Caldwell wurde 1924 in Maryville, Missouri, geboren und war ein Wunderkind in Mathematik und Musik, das im Alter von vier Jahren in Kansas City Geige erlernte. Sie studierte am New England Conservatory of Music's Department of Opera und gründete die Opera Company of Boston. Sie war die erste Frau, die die Metropolitan Opera dirigierte und die zweite die New Yorker Philharmoniker.
Caldwell war wegweisend für weibliche Dirigenten in der Oper, indem sie während ihrer Karriere mehr als 100 Opern produzierte. Sie arbeitete mit der Diva Beverly Sills als Star in 17 Aufführungen und überzeugte Josef Svoboda, einen Bühnenbildner, der an 700 Aufführungen auf der ganzen Welt arbeiten würde, vom Eisernen Vorhang abzubrechen.
Calswell war an der Spitze der Opera Company of Boston, von der Gründung im Jahr 1952 bis zur Schließung der Gesellschaft im Jahr 1991. Sie erschien 1975 auf dem Cover des Time Magazine und war Gegenstand des Spielfilms „A Musical Adventure in Sibiria" über ihre Arbeit mit Sängern, Tänzern und Komponisten aus der Sowjetunion im Jahr 2005.
Caldwell erhielt 1997 von Bill Clinton die National Medal of Arts und zum Zeitpunkt ihres Todes in Portland, Maine, im Alter von 82 Jahren, 37 Ehrendoktorwürden.
