Eine 2007 von der Cornell University veröffentlichte Studie besagt, dass 40 % der weltweiten Todesfälle durch Luft-, Wasser- und Bodenverschmutzung verursacht werden, weil diese Verschmutzung die Ausbreitung von Krankheiten beim Menschen erhöht. Zu den Faktoren im Zusammenhang mit den Todesfällen gehören Unterernährung, Mangel an sauberem Wasser, unzureichende sanitäre Einrichtungen in städtischen Gebieten, in die Luft freigesetzte giftige Chemikalien, kontaminierter Boden und Bodenerosion.
Die Studie behauptet, 1,2 Milliarden Menschen fehlt es an sauberem Trinkwasser, was ein direkter Faktor für bis zu 2,7 Millionen Todesfälle ist. Der Mangel an sauberem Wasser führt zu unhygienischen Bedingungen, die jährlich 5 Millionen Menschen töten. 2003 verursachte schlechtes Wasser 5,3 Prozent der Todesfälle weltweit. Bevölkerungszunahmen verschlimmern durch Wasser übertragene Krankheiten.
Luftverschmutzung trägt zu Geburtsfehlern, Krebs, Problemen des Immunsystems und anderen gesundheitlichen Problemen bei. Im März 2014 schätzte die Weltgesundheitsorganisation, dass im Jahr 2012 sieben Millionen Menschen an Luftverschmutzung starben, was einem von acht Todesfällen weltweit entspricht. Die WHO bezeichnet die Luftverschmutzung als das „größte Einzelrisiko für die Umweltgesundheit“. Allein in China waren im Jahr 2010 1,2 Millionen vorzeitige Todesfälle auf die Luftverschmutzung zurückzuführen, etwa 40 Prozent der damals weltweiten Todesfälle durch Luftverschmutzung.
Die weltweite Krankheitslast durch Umweltverschmutzung beträgt ungefähr 8 bis 9 %, ungeachtet der Entwicklungsländer, in denen es nur wenige Infrastrukturen gibt, um die Auswirkungen der Umweltverschmutzung auf die Gesundheit zu ermitteln. Die Umweltverschmutzung fordert den Menschen in Form von Behinderungen, die normale Aktivitäten einschränken und möglicherweise zu einem vorzeitigen Tod führen.
