Herkules, der Sohn von Zeus und Alkmena, ist ein unsterblicher Gott mit der Stärke eines Löwen. Unsterblich wurde er, als er die Milch der Göttin Hera trank, die ihn wegen zu starkem Saugen wegwarf. Ihre verschüttete Milch wurde zur Milchstraße. Obwohl unsterblich, bat Hercules seinen Vater, ihn sterben zu lassen, während er an einem hautbrennenden Gift litt.
Nachdem Hera erfuhr, dass der Herkules das Ergebnis der Affäre ihres Mannes Zeus mit Alkmena war, revanchierte sich Hera, indem sie Herkules in den Wahnsinn trieb. In seinem wahnsinnigen Zustand tötete er seine Frau und seine Kinder. Er bat das Orakel von Delphi um Rat, wie er seine Schuld lindern könnte, und sie erzählte ihm eine Liste von Arbeiten, die er im Dienst seines Cousins, König Eurystheus, erledigen muss.
Je nach Geschichte führte Herkules 10 oder 12 Arbeiten durch, darunter das Töten der mehrköpfigen Hydra, die Eroberung und Rückkehr mit dem nemeischen Löwen, das Fangen des kretischen Stiers und den Diebstahl des Gürtels der Amazonenkönigin Hippolyta. In einigen Geschichten holt er auch die goldenen Äpfel der Hesperiden und reist in die Unterwelt, um den dreiköpfigen Hund Cerberus zu fangen. Wegen der Kraft, die man brauchte, um diese Befehle zu erfüllen, werden schwierige und scheinbar unmögliche Aufgaben heute manchmal als "Herkules" bezeichnet.
