Durch das Auffangen und Speichern von Wasser und die anschließende Freisetzung bei Bedarf ermöglichen Dämme die Produktion von Wasserkraft, bieten eine kontrollierbare Wasserquelle für Haushalte, Unternehmen und Bewässerung, schaffen Erholungsgebiete und tragen zur Kontrolle von Überschwemmungen bei. Nach Angaben des United States Geological Survey lieferte der Strom aus Wasserkraftwerken, die von aufgestauten Flüssen betrieben wurden, 1995 95 Prozent der US-Energieproduktion. Dämme werden auch verwendet, um den Wasserfluss zu stabilisieren, Land zurückzugewinnen und den Wasserspiegel in Binnenmeeren und Seen wiederherzustellen.
Im Südwesten der USA versorgen die Dämme entlang des Colorado River mehr als 5 Millionen Menschen in mehreren Bundesstaaten mit Strom. Der bekannteste Staudamm des Colorado River ist der Hoover Dam, der zwischen 1931 und 1936 auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise gebaut wurde. Es war damals das größte Staudammbauprojekt.
Die alten Römer waren Vorreiter in der Kunst des frühen Dammbaus. Sie waren die ersten, die die Vorteile der Aufstauung großer Wassermengen erkannten, um die Wasserversorgung ihrer Siedlungen während der Trockenzeit sicherzustellen. Frühe römische Ingenieure verließen sich auf erfinderische Designkonzepte und wasserdichte Materialien, um Dämme zu bauen, die größer waren als alles, was zuvor gebaut wurde.
Die industrielle Revolution des 19. Jahrhunderts führte neue Baumaterialien und Ingenieurskunst ein, die den Bau von Staudämmen ermöglichten, die den Umfang früherer Bemühungen übertrafen. Die Ära der großen Staudämme begann mit der Fertigstellung des Assuan Low Dam am Nil im Jahr 1902 durch John Aird & Co., ein führendes britisches Ingenieurbüro.
