"West Side Story" präsentiert eine moderne Nacherzählung von Shakespeares "Romeo und Julia", der klassischen Geschichte zweier junger Liebender, die in einer gefährlichen Fehde auf den falschen Seiten geraten. Die Geschichte folgt dem Aufstieg und Fall einer Romanze gegen kulturelle Spannungen und Bandengewalt im New York der 1950er Jahre.
Das Hauptthema von "West Side Story" ist die unglückliche Beziehung zwischen Tony und Maria. Tony gehört zu den Jets, einer amerikanischen Gang aus Manhattan, und Maria gehört zu einer Gemeinschaft puerto-ricanischer Einwanderer, die von der Sharks-Gang vertreten wird. Spannungen zwischen den Gemeinschaften drohen Tonys und Marias Liebe zu zerstören. Diese Handlung umfasst Themen wie romantische Liebe, Hass, Gewalt sowie rassistische und ethnische Vorurteile.
Ein zweites Thema von "West Side Story" betrifft die Widrigkeiten, denen Einwanderer ausgesetzt sind, die sich in Amerika niederlassen. Die Geschichte illustriert diesen Kampf durch die Gewalt zwischen den Straßengangs anschaulich. Der Kampf taucht auch in Gesprächen zwischen Maria und Tony und ihren jeweiligen Gemeinschaften auf. Darüber hinaus schüren Kriminalität und Armut des innerstädtischen Lebens rassistische und ethnische Vorurteile, die letztendlich zu Tod und Zerstörung führen.
"West Side Story" enthält viele andere Themen. Dazu gehören das Individuum gegen die Gesellschaft, die Gewalt der romantischen Liebe und die Unvermeidlichkeit des Schicksals.
