Die durchschnittliche Höhe einer Birke beträgt etwa 12 m, aber die Papier- und Gelbbirke kann bis zu 25 m hoch werden. Von den 60 verschiedenen Birkenarten sind die Papier-, europäische Weiß-, Grau- und Gelbbirke die bemerkenswertesten. Birken gedeihen in feuchtem Boden und voller Sonne. Trockene Bedingungen sind für den Baum aufgrund seines flachen Wurzelsystems ungünstig.
Große Birken sind pflegeleicht und werden bei der Herstellung vieler Artikel verwendet, darunter Möbel, Skateboards, Gitarrenverstärker, Eisenbahnschwellen, Medikamente und Treibstoff. Birkenblätter haben eine ovale oder elliptische Form und variieren in der Farbe von hell- bis waldgrün im Sommer bis hin zu gelb, orange und braun im Herbst. Birken sind für ihre abblätternde Rinde bekannt, die braun beginnt und mit zunehmendem Alter weiß wird.
Die Papierbirke stammt aus Nordamerika. Die glatte weiße Rinde und die dekorativen grünen Blätter der Papierbirke machen sie zu einem Favoriten für ihre Schönheit. Die Europäische Weiße Birke wird oft in städtischen Gebieten gesehen. Dieser Baum hat eine kleinere Statur als die Papierbirke, ist aber im Herbst besonders farbenfroh. Die Graubirke hat einen hohen Stamm und ist die einzige Birke, die keine abblätternde Rinde hat. Die Gelbbirke hat ein ausgedehntes Wurzelsystem und braucht längere Zeit, um ihre volle Höhe zu erreichen. Die Rinde dieses Baumes kräuselt sich und hat eine goldgelbe bis gelb-orange Farbe.
Elf der etwa 60 Birkenarten auf der ganzen Welt sind gefährdet, hauptsächlich aufgrund von Lebensraumzerstörung und Pilzinfektionen. Die Birke gilt als Pionierart, da sie häufig an durch Feuer zerstörten Orten wächst. Unter den richtigen Bedingungen können einige Arten bis zu 25 m hoch werden.
In der nördlichen Hemisphäre tragen Birken erheblich zu Allergien bei; sie sind dort für 15 bis 20 Prozent der Heuschnupfenfälle verantwortlich. Der Baum hat eine Lebensdauer von 30 bis 200 Jahren, je nach Art und Umgebung. Birke wird häufig als Brennholz verwendet, da ihr Holz auch im nassen Zustand leicht entzündlich ist.
