Laut World Coal Association wird Kohle hauptsächlich in der Stromerzeugung, der Herstellung von flüssigem Brennstoff, der Stahl- und Zementherstellung verwendet. Es gibt zwei Hauptarten von Kohle, die thermische Kohle und Hüttenkohle. Kraftwerkskohle wird für Brennstoff- und Stromanwendungen verwendet, während metallurgische Kohle besser für Fertigungs- und chemische Anwendungen geeignet ist.
Ab 2014 stammen 42 % des weltweiten Stroms aus Kohle. Damit ist die Elektroindustrie der größte Kohleverbraucher weltweit. Kohlebefeuerte Öfen erhitzen Wasser in Dampf, der elektrische Turbinen antreibt, um elektrischen Strom zu erzeugen. Teilweise können Verarbeiter alternativ zu Erdgas oder anderen Mineralölprodukten auch Kraftwerkskohle in einen flüssigen Brennstoff umwandeln. Hüttenkohle wird am häufigsten von der Stahlindustrie verwendet, wobei 70 Prozent der weltweiten Stahlproduktion von Kohle abhängig ist. Darüber hinaus findet Kohle seinen Weg in viele verschiedene Produkte, wie zum Beispiel in die Kohlefaser, die von Autokarosserien bis hin zu Baumaterialien alles verstärkt. Eine weitere Verwendung von Kohle ist die Herstellung von Aktivkohle, einem wichtigen Bestandteil von Luft- und Wasserfiltersystemen. Raffinierter Kohlenteer und andere Kohlenebenprodukte finden sich auch in einer Vielzahl chemischer und pharmazeutischer Produkte.
