Im Allgemeinen untersucht die soziolinguistische Theorie alle Möglichkeiten, auf denen die Gesellschaft durch ihre Organisation, Normen und Institutionen Macht über Sprache und ihren Gebrauch ausübt. Die soziolinguistische Theorie ist daher von der Soziologie der Sprache zu unterscheiden, die den entgegengesetzten Einfluss, den der Sprache auf die Gesellschaft, untersucht.
Ein gemeinsames Merkmal der soziolinguistischen Theorie besteht darin, dass sie dazu neigt, die Auswirkungen der Gesellschaft auf die Sprache durch das zu untersuchen, was der amerikanische Linguist William Labov "säkulare Linguistik" genannt hat. Damit weist Labov auf eine Sprachtheorie hin, die von Noam Chomskys oft zitierter Annahme abweicht, dass Sprache und ihr Gebrauch vollständig vom sozialen Kontext losgelöst werden können. Mit anderen Worten, Chomskys Rahmen legt nahe, dass Sprache existiert und außerhalb ihres sozialen Gebrauchs untersucht werden kann, eine Position, die viele soziolinguistische Theoretiker bestreiten.
Soziolinguistische Theorie wird oft durch eine bestimmte Methodik angewendet. Normalerweise werden linguistische Variablen von Forschern ausgewählt. Dann wählen diese Forscher nach dem Zufallsprinzip Personen aus bestimmten Bevölkerungsgruppen aus, die als "Informanten" bezeichnet werden. Anschließend untersuchen die Forscher die Nutzungshäufigkeit der vorselektierten Sprachvarianten und überprüfen diese Ergebnisse anhand verschiedener sozialer Indizes wie Klasse, Einkommensniveau, Bildung, Geschlecht, Alter und ethnische Zugehörigkeit, aus denen die Informanten stammen . Auf diese Weise behaupten Soziolinguisten, die Innovationen in Akzent und Dialekt regional und im Zeitverlauf in Bezug auf soziale Phänomene darstellen zu können, so Richard Nordquist von About.com.
