Polygene Merkmale sind Merkmale, die von mehr als einem Gen kontrolliert werden. Solche Merkmale können sogar von Genen gesteuert werden, die sich auf ganz anderen Chromosomen befinden. Menschliche Körpergröße, Augen- und Haarfarbe sind Beispiele für polygene Merkmale. Die Hautfarbe ist ein weiteres polygenes Merkmal für Menschen und eine Vielzahl anderer Tiere.
Andere polygene Merkmale bei Tieren sind Absetzgewicht, Gewicht, Haarfarbe und -länge. Auch die Verhaltensmerkmale von Tieren werden oft von mehreren Genorten gesteuert, obwohl die Umwelt in Form der elterlichen Fürsorge oft auch das Verhalten beeinflusst.
Polygene Merkmale führen oft zu einer glockenkurvenartigen Verteilung von Merkmalen innerhalb von Populationen. Wenn beispielsweise die Körpergröße einer Bevölkerungsgruppe in einem Diagramm aufgetragen wird, ergibt sich eine glockenförmige Kurve, da nur sehr wenige der Bevölkerungsgruppen sehr klein oder sehr groß sind. Stattdessen fallen die meisten Leute irgendwo in die Mitte.
Die meisten polygenen Merkmale werden zumindest teilweise von der Umwelt beeinflusst. Zum Beispiel basiert die menschliche Körpergröße weitgehend auf dem genetischen Code einer Person, aber auch die Ernährung, Gesundheit und Hormone eines Menschen sind für die Bestimmung seiner Körpergröße verantwortlich. Diese Umweltfaktoren sind für etwa 10 Prozent der Körpergröße einer Person verantwortlich, während die genetischen Faktoren für die restlichen 90 Prozent verantwortlich sind.
