Nach Angaben der Vereinten Nationen umfasst die nördliche Region Afrikas acht Länder; die flächenmäßig größten davon sind Algerien, Sudan und Libyen. Die anderen von den Vereinten Nationen zu Nordafrika gehörenden Länder sind Marokko, Tunesien, Ägypten, die Westsahara und der Südsudan.
Die Einwohnerzahl ändert sich regelmäßig. Im Mai 2015 waren Ägypten, Algerien und Marokko die drei bevölkerungsreichsten Länder in der nördlichen Region Afrikas. Die drei bevölkerungsärmsten sind Westsahara, Libyen und Tunesien.
Nordafrika ist durch die Wüste Sahara vom Rest Afrikas getrennt. Alle Länder, die nicht zu Nordafrika gehören, werden zusammenfassend als Subsahara-Afrika bezeichnet.
Laut dem von der Central Intelligence Agency veröffentlichten World Factbook ist die Westsahara ein umstrittenes Gebiet, dessen rechtlicher Status ungeklärt ist. Die Front Polisario, der anerkannte Vertreter der Westsahara, hat die Westsahara zu einer Republik mit einer Exilregierung erklärt. Die Exilregierung hat ihren Sitz in Flüchtlingslagern in der Nähe von Tindouf, Algerien und wird von Präsident Mohamed Abdelaziz geführt.
Die marokkanische Regierung behauptet, dass das Territorium der Westsahara unter marokkanischer Souveränität steht, aber die Vereinten Nationen betrachten die Westsahara eher als ein Gebiet ohne Selbstverwaltung als als ein Land. Die Souveränität der Westsahara ist seit 1976 umstritten.
