Bei einer einzelnen Verdrängungsreaktion ersetzt ein Reaktant ein Ion des zweiten Reaktanten. Einfache Verdrängungsreaktionen treten als A + BC = AC + B auf. Sofern A nicht reaktiver ist als B, findet die Reaktion nicht statt.
Chemiker nennen diese Art von Reaktion auch eine einzelne Ersatzreaktion. Im Beispiel sind A und B entweder Metalle oder Halogene. Wenn sie Metalle sind, stellen A und B Kationen dar, aber wenn sie Halogene sind, ist C das Kation in der Reaktion. Da sich die Oxidationsstufe von C nicht ändert, bezeichnen Chemiker es als Zuschauerion. Solche Reaktionen treten häufig in wässrigen Lösungen auf und führen zur Ausfällung des Metalls. Wenn das resultierende Salz in Wasser unlöslich ist, bildet es sich auch als Niederschlag; andernfalls bleibt es in Lösung. Die einfache Verdrängungsreaktion zwischen Zinkmetall und Salzsäure bildet Wasserstoffgas, das der resultierenden Zinkchloridlösung entweicht. Da die Reaktion Ladungsänderungen des Metalls oder Halogens erfordert, um ein Ion und das Ion ein Element zu werden, sind alle Einfachverdrängungsreaktionen auch Oxidations-Reduktions-Reaktionen. Wenn die Reaktion mit Metallen stattfindet, haben die vorhandenen Ionen und die erzeugten Ionen manchmal unterschiedliche Ladungen, was es erforderlich macht, die Gleichung auszugleichen. Bei Doppelaustauschreaktionen reagieren zwei Salze zu zwei neuen Salzen, indem sie Anionen und Kationen austauschen.
