Erdbeben werden durch plötzliche Bewegungen gegenüberliegender tektonischer Platten in der Erde verursacht. Wenn sich Platten gegeneinander bewegen, verhaken sich manchmal die felsigen Kanten aneinander. Der Rest der Platte bleibt in Bewegung, wodurch der Haftpunkt belastet wird, und wenn er nachgibt, tritt ein Erdbeben auf.
Wenn zwei tektonische Platten aneinander vorbeiziehen, kann die kinetische Energie aufgrund der großen Masse enorm sein. Wenn sich die Kanten verhaken, baut die Reibung Energie auf wie ein gespanntes Gummiband. Schließlich überwindet die Bewegung der Platten den Widerstand des festsitzenden Bereichs und diese Energie wird plötzlich in Form von Vibrationen freigesetzt. Diese Wellen breiten sich durch die Erdoberfläche aus und verursachen ein Erdbeben.
In vielen Fällen können einem Erdbeben weitere Erschütterungen vorausgehen oder folgen. Dies sind kleinere Beben, die durch kleinere Verschiebungen zwischen den beiden Platten verursacht werden. Eine Ansammlung kleiner Erschütterungen kann auf einen Fehler hinweisen, der große Mengen an gespeicherter Energie aufbaut, und vor einem schweren Erdbeben warnen.
Eine mögliche Nebenwirkung eines Erdbebens ist die Verflüssigung. Wenn ein Boden, der viel Wasser enthält, plötzlich durch ein Zittern erschüttert wird, kann er sich eher wie eine Flüssigkeit als wie ein Feststoff verhalten. Dies kann zu einem plötzlichen Absinken der Oberfläche führen, wodurch Dolinen entstehen und Strukturen kippen und wild sinken.
