"Der Sommer der Schwäne" untersucht das Erwachsenwerden eines jungen Mädchens, das mit dem Verschwinden ihres jüngeren Bruders konfrontiert ist und erkennt, dass ihre eigenen kleinen Sorgen im Vergleich zu den realen und erschütternden Ereignissen des Lebens blass sind. Wenn Sara findet Charlie endlich und erkennt, wie wichtig sinnvolle, liebevolle Beziehungen sind.
Die 14-jährige Sara Godfrey beschwert sich häufig über den "schlimmsten Sommer" ihres Lebens. Sie ist nicht hübsch genug, ihre Füße sind zu groß und sie kann ihren ungerechten Groll gegen einen Jungen namens Joe nicht überwinden, den sie fälschlicherweise beschuldigt, die Uhr ihres Bruders gestohlen zu haben. Ihr Bruder Charlie ist ein geistig behinderter 10-Jähriger, der nicht sprechen kann, aber vieles von dem versteht, was ihm gesagt wird. Er ist ein liebevolles Kind, das darauf angewiesen ist, dass seine Familie, insbesondere Sara, auf ihn aufpasst.
Sara liebt Charlie, aber ihre eigenen egoistischen Sorgen hindern ihn daran, ihm die emotionale Fürsorge und Unterstützung zu bieten, die er braucht. Sie verbringt viel Zeit damit, sich über das Aussehen ihres Körpers zu ärgern und ihre ältere Schwester dafür zu ärgern, dass sie hübscher ist.
Die Mutter der Kinder ist tot und ihr Vater arbeitet außerhalb des Staates, daher leben sie seit Jahren bei ihrer Tante Willie. Die Tante bietet Nahrung und Unterkunft, ist jedoch in ihrem Leben weitgehend wirkungslos. Aus diesem Grund hat Sara versucht, für Charlie eine mütterliche Rolle zu übernehmen, aber ihr eigenes unreifes, egozentrisches Verhalten steht ihnen oft im Weg.
Als ein Schwarm Schwäne auf einem See in der Nähe des nahegelegenen Waldes auftaucht, ist Charlie fasziniert von ihnen und er wandert schließlich in das Dickicht und verirrt sich. Dies ist der Wendepunkt im Roman, als Sara bei dem Gedanken, Charlie zu verlieren, in Panik gerät und plötzlich erkennt, dass ihre Liebe zu ihrem Bruder viel größer ist als die kindlichen Sorgen, die sie um ihr eigenes Aussehen hatte.
Am Ende findet Sara Charlie mit Hilfe von Joe, dem sie vergeben hat, und sie fühlt sich jetzt viel älter und weiser als ihre 14 Jahre.
