Eine flache Karte ist eine Projektion der Erdoberfläche auf eine zweidimensionale Ebene, laut NationalAtlas.gov. Da sich die Erdoberfläche krümmt, erzeugt jede Projektion auf eine flache Karte Verzerrungen. Ein Globus ist die genaueste Darstellung der Erde, aber für die meisten Anwendungen unpraktisch, während ein flaches Rendering nützlich, aber nicht so genau ist. Eine flache Karte kann auf Papier gedruckt oder digital auf einem Computerbildschirm wiedergegeben werden.
Kartenprojektionen erstellen auf einfache Weise unterschiedliche Ansichten großer oder kleiner Teile der Erde, und jede Projektionsart hat je nach Maßstab und Verwendungszweck Vor- und Nachteile. Jede Projektion erzeugt Verzerrungen von Entfernung, Fläche, Form oder Richtung, während verschiedene Projektionsarten eine oder mehrere der Verzerrungen minimieren. Eine Projektion, die häufig zum Erstellen flacher Karten verwendet wird, ist eine Mercator-Projektion, die gerade Linien mit Breiten- und Längengrad anzeigt, was sie für die Navigation nützlich macht, da die Kompassrichtungen wahr sind. Der National Atlas der Vereinigten Staaten verwendet eine Lambert-Azimuthal Equal Area-Projektion, da sie die beste Darstellung von Fläche und Entfernung beibehält. Der U.S. Geological Survey verwendet eine konforme Projektion wie den Mercator oder den Lambert Conformal Conic, da er die Topographie durch Beibehaltung genauer Winkelbeziehungen und Formen über einen kleinen Bereich genauer abbildet.
