Ein Spaltenvulkan oder eine Spaltenausbrüche tritt auf, wenn Lava durch einen langgestreckten Bruch im Gestein an der Erdoberfläche ausbricht. Spaltenausbrüche sind im Mittelozeanischen Bereich üblich. Auch als Schildvulkane bekannt, produzieren sie Kissenbasaltformationen, wie sie die Hawaii-Inseln bilden.
Schildvulkane bilden wenig Asche. Die Lava, die sie freisetzen, fließt aus dem Schlot in alle Richtungen. Die Hitze der Lava verursacht Brände, wenn sie auf Vegetation trifft. Baut sich der Druck in einem Spaltenvulkan auf, spuckt eine Lavawand in die Luft. In Vulkanen mit weniger Druck sprudelt die Lava an die Oberfläche und fließt langsam, um neues Gestein zu bilden.
Magma bildet sich tief in der Erde. Da es leichter ist als die Materialien an der Erdoberfläche, neigt es dazu aufzusteigen. Unterirdisch arbeitet sich Magma durch miteinander verbundene Kammern an die Oberfläche und sucht nach einer Schwachstelle in der Erdkruste, um zu entkommen. Wenn Magma eine zentrale Quelle findet, entweicht es und bildet kegelförmige Vulkane. Kleine zentrale Vulkane spucken Lava hoch in die Luft, wo sie erstarrt, bevor sie auf den Boden trifft und einen Schlackenkegel bildet. Größere zentrale Vulkane bilden Lavakegel, die schließlich von einer vulkanischen Explosion weggeblasen werden, wie zum Beispiel beim Mount St. Helens.
