Laut den National Institutes of Health handelt es sich bei Krankheitserregern, auch als Infektionserreger bezeichnet, um eine Reihe von Mikroben, die Krankheiten verursachen können. klassifizieren Krankheitserreger in sechs Gruppen: Bakterien, Viren, Pilze, Helminthen, Protozoen und Prionen.
Laut MedlinePlus sind Bakterien die vielfältigste Gruppe von Organismen auf der Erde, aber weniger als ein Prozent der bekannten Bakterien sind für den Menschen schädlich. Streptococcus, Staphylococcus und E. coli gehören zu den bekanntesten Krankheitserregern. Viren sind keine Organismen, und laut den National Institutes of Health sind sie ohne Wirtszelle nicht in der Lage, sich zu verstoffwechseln oder sich zu vermehren. Viren sind für viele menschliche Krankheiten verantwortlich, darunter Erkältung, Windpocken, Masern und HIV.
Die National Institutes of Health erklären, dass die Hauptaufgabe von Pilzen darin besteht, organisches Material zu zersetzen, und nur wenige Arten werden mit menschlichen Krankheiten in Verbindung gebracht. Ringelflechte, Hefepilzinfektionen, Soor und Histoplasmose werden alle durch Pilze verursacht. Helminthen sind sehr einfache Wirbellose. Einige Arten sind parasitär und verursachen Krankheiten, die vom Schwimmjucken bis zur Trichinose reichen. Protozoen infizieren Menschen mit Krankheiten durch kontaminierte Nahrung und Wasser oder Insektenstiche. Protozoen sind für chronische Durchfallerkrankungen und Malaria verantwortlich.
Die National Institutes of Health weisen darauf hin, dass Prionen unter den Infektionserregern am wenigsten verstanden werden. Sie bestehen nur aus Protein und stehen im Zusammenhang mit Erkrankungen des zentralen Nervensystems, zu denen die Creutzfeldt-Jakob-Krankheit beim Menschen und der Rinderwahnsinn gehören. Viele Prionenkrankheiten scheinen vererbt zu werden, aber andere hängen mit der Aufnahme von infiziertem Gewebe zusammen.
