Soziologische Kräfte sind von grundlegender Bedeutung für das Studium der Soziologie und prägen das Verständnis des Sozialverhaltens auf diesem Gebiet um zu beweisen, dass soziale Kräfte, die in einer Gefängnisumgebung wirken, entscheidend für die Gestaltung des menschlichen Verhaltens waren. Die Teilnehmer des Experiments handelten auf eine Weise, die sie nie für möglich gehalten hätten, und bewiesen, dass soziale Kräfte einen starken Einfluss auf das menschliche Verhalten insgesamt haben.
Die Simulation fand Anfang der 1970er Jahre an der Stanford University statt. Die Idee hinter dem Prozess bestand darin, die Auswirkungen zu untersuchen, die die Macht sowohl der Situation als auch der sozialen Rollen oder sozialen Kräfte auf das menschliche Verhalten haben könnte.
Zimbardos Hypothese war, dass es die im Gefängnisumfeld wirkenden sozialen Kräfte waren, die das jeweilige Verhalten von Häftlingen und Wärtern verursachten, und nicht, wie damals argumentiert wurde, die Tatsache, dass einige Menschen für Gefängniswärter oder Häftlinge prädisponiert waren Verhalten bereits.
Freiwillige wurden rekrutiert und in Gruppen von Gefängniswärtern und Gefangenen aufgeteilt. Die Wachen erhielten strenge Anweisungen, um die Kontrolle zu behalten, zusammen mit Uniformen und Handschellen. Den Gefangenen wurden Nummern zugewiesen und sie erhielten allgemeine Gefängnisuniformen.
Anfänglich, nach ein paar Tagen, revoltierten die Gefangenen. Dies wurde schnell von den Wachen gestoppt, die dann immer kleinere Regeln aufstellten und durchsetzten. Obwohl einige der Wachen behaupteten, sie seien gegen Gewalt und Pazifisten, änderte sich ihr Verhalten aufgrund ihrer sozialen Rolle und anderer sozialer Kräfte radikal.
