Primäre Sukzession tritt in Gebieten auf, in denen kein Leben existiert hat, während sekundäre Sukzession stattfindet, wenn eine Katastrophe ein Gebiet verwüstet hat, aber etwas Leben zurückgelassen hat. Die Nachfolge beginnt mit der Kolonisierung und Tätigkeit des Pioniers Arten.
In der Primärsukzession ist nacktes Gestein oder Sand das Substrat, auf dem die Pionierarten wirken. Primäre Sukzession tritt an Orten auf, die das Ergebnis von Lavaströmen sind oder wo sich Gletscher zurückgezogen haben. Boden ist noch nicht vorhanden, daher können keine Pflanzen oder Tiere in einer solchen Region überleben.
Pionierarten sind die Flechten und das Moos. Diese Organismen bauen Gestein ab und verwandeln es in Erde, damit Pflanzen Wurzeln schlagen können. Sträucher und Gräser beginnen dann, den nahrhaften Boden zu nutzen. Kleine Bäume kommen in das Gebiet und ersetzen die kleineren Pflanzen. Blätter, die von diesen Sträuchern und kleinen Bäumen fallen, produzieren Laubstreu, die sich zersetzen, um Stickstoff zu produzieren, der als Dünger für das nachfolgende Pflanzenleben dient. Größere, schnell wachsende Bäume wie Pappeln ersetzen die kleineren Bäume. Nadelbäume sind die letzten Pflanzen, die in das Gebiet einziehen. Die Höhepunktgemeinschaft oder das Ziel der Nachfolge ist ein Wald aus Nadelbäumen.
In der Sekundärsukzession bleibt der Boden nach der Katastrophe an Ort und Stelle. Im Boden bleiben die unversehrten Wurzeln einiger Pflanzen und die Samen anderer Pflanzen. Der Prozess des Wiederaufbaus nach einem Brand oder einer anderen Katastrophe ähnelt der primären Erbfolge und verläuft ähnlich; die sekundäre Nachfolge erfolgt jedoch in kürzerer Zeit.
