Der Unterschied zwischen einem Reflex und einer Reaktion besteht darin, dass ein Reflex eine unwillkürliche Reaktion auf Reize ist, während eine Reaktion eine willkürliche, absichtliche Reaktion ist, die Nachdenken erfordert.
Das medizinische Wörterbuch der University of Rochester beschreibt einen Reflex als eine automatische Reaktion, die nicht nur den Körper schützt, sondern seine Funktion durch unbewusste Aktionen unterstützt, die vom Pumpen des Herzens bis zur Aufrechterhaltung des Gleichgewichts im Stehen reichen. Der einfachste Reflex wird als "Rückzug" bezeichnet und veranlasst eine Person, sich von einem heißen Herd oder einem drohenden Projektil zurückzuziehen. Aus physiologischer Sicht erfolgt die Aktion als Ergebnis eines sensorischen Neurons, das entlang einer Nervenbahn wandert, meistens zur Wirbelsäule, wo es von einem Motoneuron abgefangen wird, das eine sofortige Reaktion auslöst.
Eine Reaktion beinhaltet Denken: eine bewusste Entscheidung, auf eine bestimmte Weise zu reagieren. Reflex würde eine Person zittern lassen, nachdem sie aus einem zugefrorenen Teich entkommen war. Es wäre jedoch eine Reaktion, sich mit einem Handtuch abzutrocknen und eine Heizung aufzusuchen, um sich aufzuwärmen. Der physikalische Prozess ist wie die Reaktion selbst komplexer und erfordert, dass Millionen von Neuronen zum Gehirn reisen und die Anweisungen des Gehirns zurücktragen. Ein Reflex ist eine augenblickliche, instinktive Aktion. Eine Reaktion ist gemessener und bewusster.
