In dem altenglischen Epos ist Beowulf der Name eines heldenhaften Kriegers aus Skandinavien, der nach Dänemark reist, um dem König zu helfen, und Grendel ist das Monster, mit dem er kämpft. Nach der Chronik der Kampf zwischen Beowulf und Grendel, das Gedicht erzählt den Rest von Beowulfs Leben.
Im Königreich der Geats, im heutigen Schweden, erfährt Beowulf von der Notlage König Hrothgars, dessen Männer Grendel abschlachten. In Begleitung von 14 Kriegern segelt Beowulf nach Dänemark und bietet an, sich Grendel ohne Waffen zu stellen. Als Grendel Hrothgars Methalle angreift, packt Beowulf das Monster und kämpft mit ihm, bis er Grendel Schulter und Arm abreißt. Grendel flieht, um in seinem Versteck in einem Sumpf zu verbluten.
In der nächsten Nacht greift Grendels wütende Mutter an. Beowulf folgt ihr und taucht hinter ihr in den furchterregenden Sumpf ein, um zu kämpfen. Er tötet sie mit einem Schwert, das er bei der Beute im Versteck findet.
Nach Geatland zurückgekehrt, präsentiert Beowulf dem König die Schätze, die er verdient hat, und der König verleiht ihm Landstriche. Schließlich, nach dem Tod des Königs und seines Sohnes, wird Beowulf König. Seine letzte Tat besteht darin, gegen einen furchterregenden Drachen anzutreten, der das Land terrorisiert, aber sein Schwert kann die Rüstung des Drachen nicht durchdringen. Beowulf wird tödlich verwundet und ernennt den Verwandten, der ihm zur Seite stand und den Drachen getötet hat, zu seinem Erben.
