Eine 3-Schichten-Architektur ist ein elektronisches Geschäftsanwendungssystem, das auf Präsentations-, Logik- und Datenschichten basiert. Im Gegensatz dazu ist eine n-Tier-Architektur ein Anwendungssystem, das auf mehreren Tiers beruht, die in kleinere Teilmengen aufgeteilt sind. Die N-Tier-Architektur basiert auf dem 3-Tier-Architektursystem und wurde entwickelt, um verschiedene Technologien, insbesondere das Internet, in die bestehende Struktur zu integrieren.
Sowohl die 3-Tier-Architektur als auch die n-Tier-Architektur sind computergestützte Geschäftsanwendungsstrukturen, die Daten in verschiedenen Abschnitten speichern und darauf zugreifen. Das 3-stufige System hat nur drei solcher Abschnitte. Es hat eine Präsentationsschicht, die als Benutzeroberfläche dient und hilft, die Informationen vom Server in etwas für Clients verwendbares zu übersetzen. Die Logikebene koordiniert verschiedene Befehle und führt Berechnungen durch. Es kann Gegenstände von einer Stufe in eine andere verschieben. Auf der Datenebene schließlich werden die Dateien in einer Datenbank gespeichert und abgerufen.
Die N-Tier-Architektur folgt diesem starren Layout nicht. Es ermöglicht flexible Mengen von Ebenen, abhängig von den spezifischen Anforderungen einer Branche. Einige Objekte können sogar die Barrieren von Stufen überwinden. Beispielsweise verfügen viele Computerdatenbanken über dieselben Sicherheitssysteme, die auf allen Ebenen des Netzwerks ausgeführt werden. Die n-Tier-Architektur ist daher viel anpassungsfähiger und ermöglicht die Unschärfe zwischen den Stufen.
