Der Aufstieg des militanten Islam fällt mit den Supermachtkonflikten im Nahen Osten in den 1980er Jahren zusammen. Die Einflüsse für die radikaleren Formen des Islam begannen im letzten Jahrzehnt.
In den späten 1960er bis Ende der 1970er Jahre gab es im Nahen Osten und in Asien große religiöse und wirtschaftliche Veränderungen. Während dieser Zeit entwickelten sich verschiedene revolutionäre Bewegungen und betrachteten terroristische Aktionen als eine Möglichkeit, politische Aktionen in einer Weise zu bewegen, die mit den Bewegungsideologien übereinstimmte. Analysen des Zeitraums durch Forscher des US-Verteidigungsministeriums legen nahe, dass Unruhen zwischen Israel und Palästina in den frühen 1970er Jahren zur Entwicklung säkularer Terrorzellen führten. Zu den Taktiken dieser Gruppen gehörten das Verursachen von Sachschaden und Guerillakrieg. In den 1980er Jahren hatte der städtische Terrorismus zugenommen, ebenso wie Versuche, größere zivile Opfer zu bringen.
Im gleichen Zeitraum standen islamische Gruppierungen wie die Muslimbruderschaft in Konflikt mit säkularen nationalistischen Bewegungen und schufen Möglichkeiten, die den Bürgern soziale und wirtschaftliche Unterstützung boten. Solche Gruppen erhielten Unterstützung von konservativen Regimen, die gegen nationalistische Anliegen waren. In anderen Regionen wie dem Iran gewann der schiitische Islam an Bedeutung.
Als die 1970er Jahre zu Ende gingen, beeinflussten die iranische islamische Revolution und der antisowjetische Mudschaheddin-Krieg das Wachstum des schiitischen Islam und der Hisbollah.
