Rhode Island wurde in erster Linie als Zufluchtsort für Neuengländer wie die Täufer und Quäker gegründet, die in den puritanisch regierten Enklaven Connecticut, Massachusetts Bay und Plymouth Plantation unerwünscht waren. Es war die erste Amerikanische Kolonie, gegründet auf dem Prinzip der Trennung von Kirche und Staat.
Roger Williams, der Gründer von Rhode Island, war aus der Massachusetts Bay Colony verbannt worden, weil er die puritanische Führung der Kolonie, die de facto eine Theokratie war, offen kritisierte und die Beschlagnahmung von Land der amerikanischen Ureinwohner durch die Kolonie nicht stimmte. Im Jahr 1636, nur fünf Jahre nach seiner Ankunft in der Neuen Welt, half ihm der Stamm der Narragansett, eine kleine Siedlung im unbeanspruchten und unbesiedelten Rhode Island zu errichten.
Als Williams eine Siedlung organisierte, kündigte er an, dass diejenigen, die mit der kirchlich-kolonialen Regierungspartnerschaft, wie sie in den nahegelegenen Kolonien praktiziert wird, unzufrieden sind, willkommen seien, sich ihm anzuschließen. Unzufriedene Puritaner, Quäker, Täufer und sogar Juden kamen zu ihm in seine neue Stadt, die er "Vorsehung" nannte. Seine berühmteste neue Nachbarin war Anne Hutchinson, die aus Massachusetts verbannt worden war, weil sie skandalös das Evangelium predigte, als der Puritanismus Frauen ausdrücklich verbot, zu predigen.
Der unabhängige Anfang von Rhode Island führte zu einer besonders freiheitsliebenden und etwas konträren Kultur. Diese Kolonie war die erste, die auf die britische Loyalität verzichtete, die letzte, die die US-Verfassung unterzeichnete und die erste, die die schrittweise Emanzipation der Sklaven einführte.
