Afrika wird als "Plateaukontinent" bezeichnet, weil ein Großteil des Landes weit über dem Meeresspiegel liegt und in der Nähe der Küste stark abfällt. Außerdem fällt Afrikas Kontinentalschelf steil ab und bietet tiefe Häfen, aber Begrenzung der Ausbeutung von Offshore-Ressourcen.
Die Plateaustruktur Afrikas ist größtenteils auf seine Existenz auf einer einzigen tektonischen Platte zurückzuführen. Der größte Teil des Kontinents ist flach und trotz Verwerfungen in einigen Gebieten frei von Bergen, die durch tektonische Kollisionen entstanden sind. Die Olduvai-Schlucht mag der einzige Ort sein, an dem Afrika teilweise auf einer anderen tektonischen Platte liegt, aber selbst dies wird von Geologen bestritten.
Die einzigartige Geographie Afrikas hat in der Vergangenheit die Nutzung der meisten Wasserstraßen als Transportwege für große Schiffe verhindert und die Entwicklung des Handels über Jahrtausende eingeschränkt. Ab 2014 bieten die Wasserstraßen jedoch kostengünstige Wasserkraft.
