Menschen schwimmen im Wasser, weil der menschliche Körper weniger wiegt als das Wasservolumen, das er beim Eintauchen verdrängt. Der Auftrieb einer Person hängt von ihrem Körperbau ab, da Menschen mit mehr Muskelmasse dazu neigen sinken weiter, während diejenigen mit mehr Körperfett effizienter schwimmen.
Wenn ein Objekt ins Wasser gelegt wird, dringt es von der Oberfläche bis zum Boden in einen Wasserzylinder ein. Es verdrängt einen Teil des Wassers in diesem Zylinder, und das Wasser darunter übt einen Aufwärtsdruck aus. Wenn das verdrängte Wasservolumen leichter ist als das Objekt, reicht der Druck nicht aus, um es über Wasser zu halten. Wenn das entsprechende Wasservolumen schwerer als das Objekt ist, wird es durch das verbleibende Wasser im Zylinder an oder nahe der Oberfläche gehalten.
Der menschliche Körper neigt aufgrund der Fettreserven und des in der Lunge gespeicherten Luftvolumens zum Schweben. Personen mit sehr niedrigem Körperfettanteil können es jedoch schwerer haben, sich über Wasser zu halten. Horizontales Liegen kann die Schwimmfähigkeit verbessern, da es die Oberfläche vergrößert, die dem Aufwärtsdruck des Wassers ausgesetzt ist. Andererseits kann Kleidung Wasser aufnehmen und an Gewicht zunehmen, was möglicherweise den Unterschied zwischen Schwimmen und Sinken ausmacht.
