Der Rf-Wert wird durch Papierchromatographie bestimmt. Jedes Pigment hat einzigartige molekulare Eigenschaften, die zu den charakteristischen physikalischen Eigenschaften des Pigments führen. Diese molekularen Unterschiede bedeuten, dass sich die Löslichkeit jedes Pigments während der Papierchromatographie unterscheidet, und diese Löslichkeit beeinflusst direkt den Rf-Wert.
Der Rf-Wert ist ein Verhältnis der Entfernung, die ein Pigment (als gelöster Stoff betrachtet) auf Chromatographiepapier zurücklegt, und der Entfernung, die das Lösungsmittel zurücklegt. Mit anderen Worten, Rf = (vom gelösten Stoff zurückgelegte Strecke) /(vom Lösungsmittel zurückgelegte Strecke).
Bei der Chromatographie wird eine Mischung von zu messenden Pigmenten nahe dem unteren Rand eines Chromatographiepapierstreifens aufgetragen. Dieser Papierstreifen wird dann in Lösungsmittel gelegt, so dass nur die Unterkante des Papiers das Lösungsmittel berührt. Aufgrund der Kapillarwirkung des Papiers bewegt sich das Lösungsmittel auf dem Chromatographiepapier nach oben, und wenn es den Bereich durchquert, in dem die Pigmente aufgetragen wurden, lösen sich die Pigmente auf und wandern das Papier nach oben. Die löslicheren Pigmente wandern schneller auf dem Papier nach oben und die weniger löslichen bleiben zurück.
Nachdem die Pigmente nicht mehr wandern, ist das Ergebnis ein messbares Chromatogramm. Der Bereich, in dem das Lösungsmittel aufhörte, sowie jeder Bereich, in dem sich die Pigmente nicht mehr bewegten, sind markiert. Von hier aus werden diese Abstände von der Grundlinie gemessen und in die Rf-Gleichung eingefügt, was zu einem einzigartigen Rf-Wert für jedes Pigment führt.
