John Jacob Rascob baute das Empire State Building, weil er mit anderen Unternehmern um den Bau des höchsten Wolkenkratzers der Welt konkurrierte. Sein Hauptkonkurrent war Walter Chrysler, der versuchte, das höchste Gebäude der Welt zu bauen gleichzeitig in New York City.
Die französische Fertigstellung des Eiffelturms mit einer Höhe von 300 m im Jahr 1889 veranlasste amerikanische Architekten, sich gegenseitig zu übertreffen, um den höchsten Wolkenkratzer der Welt zu bauen. Im Jahr 1909 erreichte der Metropolitan Life Tower 700 Fuß und 50 Stockwerke. Im Jahr 1913 erreichte das Woolworth-Gebäude 792 Fuß und 57 Stockwerke. Nachdem das Bank of Manhattan-Gebäude 1929 eine Höhe von 327 Fuß und 71 Stockwerke erreicht hatte, schlossen sich Walter Chrysler und John Jacob Rascob dem Kampf an. Jeder hielt die Details der Höhe seines Gebäudes vom anderen fern. Am Ende erreichte das Chrysler Building eine Höhe von 1.046 Fuß, während das Empire State Building mit 1.250 Fuß und 102 Stockwerken zum höchsten Wolkenkratzer der Welt wurde, ein Rekord, den es bis 1972 hielt, als das World Trade Center fertiggestellt wurde. Als 2009 das Burj Khalifa-Gebäude in Dubai fertiggestellt wurde, wurde es mit 2.722 Fuß zum höchsten Gebäude der Welt.
Um das Empire State Building zu bauen, kaufte Rascob zuerst das alte Waldorf-Astoria Hotel und riss dieses Gebäude ab, um das Gelände zu nutzen. Im Rennen um den ersten und höchsten Platz wurde das Empire State Building in nur einem Jahr und 45 Tagen gebaut und kostete fast 10 Millionen US-Dollar weniger als sein Budget von 50 Millionen US-Dollar. Am Eröffnungstag, dem 1. Mai 1931, beleuchtete Präsident Herbert Hoover vom Weißen Haus aus per Knopfdruck symbolisch das Empire State Building.
