Laut dem Smithsonian-Magazin wurde das Great Kanto-Erdbeben durch eine seismische Verwerfungslinie sechs Meilen unter dem Boden der Sagumi Bay verursacht. Am 1. September 1923 gegen Mittag brach ein 60 Quadratmeilen großer Teil der philippinischen ozeanischen Platte und zerschmetterte in die eurasische Kontinentalplatte. Dieses Ereignis erzeugte einen Ausbruch tektonischer Energie, der Japan traumatisierte.
Das Erdbeben von Kanto gilt als eine der schlimmsten Naturkatastrophen in der Geschichte Japans und hat einen Großteil von Tokio und Yokohama beschädigt. Das Smithsonian-Magazin erklärt, dass der starke Stoß des Erdbebens große Tsunamis und weit verbreitete Brände auslöste. Mit einer Zahl von 140.000 Todesopfern und umfangreichen Infrastrukturschäden soll das Erdbeben intensive nationalistische und rassistische Leidenschaften entzündet haben, die rechte Gruppen anheizten, während das Land zwischen militärischer Expansion und dem Streben nach Demokratie kämpfte.
Die anfänglichen Erschütterungen des Great Kanto-Erdbebens dauerten laut Smithsonian Magazine 14 Sekunden. Die Erschütterungen brachten die meisten Gebäude in Tokio und Yokohama zum Einsturz, und die Städte waren nicht für ein Erdbeben dieser Stärke gerüstet. Da die Gebäude größtenteils aus Holz bestanden, brannten intensive Feuer, die von starken Winden angefacht wurden, fast 45 Prozent von Tokio bis auf die Grundmauern nieder, bevor sie zwei Tage später endgültig gelöscht wurden.
